لهذه الكلمة مَعانٍ كثيرة... فهي تأتي:
1- بمعنى (تحت)؛ 2- بمعنى (فوق)؛ 3- بمعنى (أمام). يقال: مَشَى دونَهُ: أي أمامه.
قال النابغة: "... ولا يَحُولُ عطاءُ اليومِ دونَ غدِ" أي: لا يقف عطاء اليوم حاجزاً أمام عطاء الغد. وقال حسان بن ثابت:
تَرَكَ الأحبَّةَ لم يقاتل دونَهم ونَجَا برأس طِمِرَّةٍ و لِجامِ
4- بمعنى (وراء). يقال: جَلَسَ دون َالأمير: أي خَلْفَهُ.
ويقال: هذا أميرٌ على ما دونَ جيحون، أي على ما وراءه.
5- بمعنى (قَبْل). يقال: دونَ النصر أهوال؛ دونَ النهرِ قتال، أي قبل أن تصل إلى ذلك.
وفي المَثَل: "دونَ ذلك خَرْطُ القتادَ" يُضرب للشيء لا يُنال إلا بمشقة عظيمة.
6- بمعنى استبعاد ما تُضاف إليه، نحو:
· ... فَصَوَّبَ الاستعمال الأول دونَ الثاني.
· ... واقتصر على الفَتْح دونَ الكسْر.
· ... المقصود بالحديث هو الحديد دونَ المواد الأخرى.
· قال الرافعي في (إعجاز القرآن /323): "فنأخذ بالجملة دون تفصيلها."
7- بمعنى (أَقَلَّ من)، نحو: ?ويَغْفر ما دونَ ذلك لمن يشاء?؛ هُم دونَنا عدداً !
8- بمعنى (غير / سوى)، نحو: ?إنْ يَدْعون من دونه إلا إناثاً?.
ونحو: قام من فَوْرِهِ دون إبطاء، أي من غير إبطاء.
9- بمعنى التقصير عن الغاية. قال المرزوقي: "وقد يَحْبِسُ قِلَّةُ المال صاحبَهُ دونَ ما يهتم له أو يهتم به." أي قد تجعل قلة المال صاحبَه يُقصِّر عن غايته في تحقيق ما يهتم له.
10- بمعنى يفيد الاختصاص ونفْيَ الشركة، نحو:
· ... ولقد كان من فضله عليَّ دونَ كثيرٍ من الآخرين أنْ...
· ... وليس هذا أمراً خاصاً بالإنسان وحدَه دونَ الكائنات الحية الأخرى.